En 2023 hemos hablado hasta la saciedad de inteligencia artificial generativa. También de computación cuántica, 5G, microchips y metaverso. Tecnologías que están cambiando nuestra forma de relacionarnos con el mundo y, a tenor de todas las predicciones, continuarán haciéndolo en 2024. 

Pero, paralelamente a estas tecnologías, quizás sin hacer tanto ruido, se van desarrollando otras, como la ingeniería genética, que ya forma parte de nuestras vidas. Y ni lo sospechamos. En 2020, el 92% del maíz, el 94% de la soja y el 96% del algodón de EE. UU. fueron modificados genéticamente. Muchas de estas plantas se utilizan para fabricar ingredientes utilizados en otros productos, por lo que se estima que entre el 60% y el 70% de los alimentos procesados en los estantes de las tiendas de comestibles contienen ingredientes modificados genéticamente.  

Una revolución silenciosa que está llegando a nuestras vidas sin que apenas lo notemos, pero que en realidad es casi tan antigua como el hombre, que lleva usando el injerto al menos desde el primer milenio antes de Cristo. Las técnicas, claro está, han cambiado. La ingeniería genética basada en el laboratorio se desarrolló en la década de 1970 y copia los rasgos deseados de un organismo en otro.  

Por su parte, la edición del genoma (o CRISPR) es un método más nuevo que es más preciso y está dirigido a realizar cambios en las secuencias de ADN para obtener resultados alterados. Estos podrían tener como objetivo cambiar rasgos físicos como el color de los ojos o reducir el riesgo de enfermedades.  

Sus posibilidades son inmensas, y ya se están dando los primeros resultados más allá de la agricultura. Desde animales que brillan en la oscuridad a superárboles modificados para luchar contra la contaminación y frenar el cambio climático. La prestigiosa publicación Treehugger se hace eco de diez casos que. a buen seguro, te dejarán con la boca abierta. 

1. Animales que brillan en la oscuridad 

En 2007, científicos surcoreanos alteraron el ADN de un gato para hacerlo brillar en la oscuridad y luego tomaron ese ADN y clonaron otros gatos a partir de él, creando un conjunto de felinos esponjosos y fluorescentes. Investigaciones anteriores en Taiwán crearon tres cerdos que brillaban de color verde fluorescente.  

¿Cuál es el punto de crear una mascota que funcione como luz nocturna? Los científicos dicen que la capacidad de diseñar animales con proteínas fluorescentes les permitirá crear artificialmente animales con enfermedades genéticas humanas. 

2. Superárboles modificados genéticamente para frenar el cambio climático 

Los árboles están siendo alterados genéticamente para que crezcan más rápido, produzcan mejor madera e incluso detecten ataques biológicos. Los defensores de los árboles transgénicos dicen que la biotecnología puede ayudar a revertir la deforestación y al mismo tiempo satisfacer la demanda de productos de madera y papel. Por ejemplo, los eucaliptos australianos han sido alterados para soportar temperaturas bajo cero, y los pinos loblolly se han creado con menos lignina, la sustancia que da a los árboles su rigidez. 

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) ya ha dado su aprobación para que una compañía de biotecnología comience las pruebas de campo en territorio estadounidense. 

 

3. Vacunas en plátanos 

Es posible que las personas pronto se vacunen contra enfermedades como la hepatitis B y el cólera simplemente tomando un bocado de plátano. Los investigadores han diseñado con éxito plátanos, patatas, lechuga, zanahorias y tabaco para producir vacunas, pero dicen que los plátanos son el vehículo ideal de producción y entrega. 

Cuando se inyecta una forma alterada de un virus en un retoño de plátano, el material genético del virus se convierte rápidamente en una parte permanente de las células de la planta. A medida que la planta crece, sus células producen las proteínas del virus, pero no la parte infecciosa del virus. Cuando las personas comen un bocado de un plátano modificado genéticamente, que está lleno de proteínas virales, su sistema inmunológico acumula anticuerpos para combatir la enfermedad, al igual que una vacuna tradicional. 

4. Cabras que tejen telarañas 

La seda de araña fuerte y flexible es uno de los materiales más valiosos de la naturaleza, y podría usarse para fabricar una variedad de productos, desde ligamentos artificiales hasta cuerdas de paracaídas, si pudiéramos producirla a escala comercial. En el año 2000, Nexia Biotechnologies anunció que tenía la respuesta: una cabra que producía proteína de tela de araña en su leche. 

Los investigadores insertaron un gen de seda de arrastre de arañas en el ADN de las cabras de tal manera que las cabras producirían la proteína de seda solo en su leche. Esta «leche de seda» podría utilizarse para fabricar un material similar a una telaraña llamado bioacero. 

5. Vacas menos flatulentas 

Las vacas producen cantidades significativas de metano como resultado de su proceso de digestión; Es producida por una bacteria que es un subproducto de las dietas altas en celulosa de las vacas que incluyen pasto y heno. El metano es uno de los principales contribuyentes, solo superado por el dióxido de carbono, al efecto invernadero, por lo que los científicos han estado trabajando para diseñar genéticamente una vaca que produzca menos metano. 

Científicos de investigación agrícola de la Universidad de Alberta han identificado la bacteria responsable de producir metano y han diseñado una línea de ganado que crea un 25% menos de metano que la vaca promedio. 

6. Huevos medicinales 

Científicos británicos han creado una raza de gallinas modificadas genéticamente que producen medicamentos contra el cáncer en sus huevos. A los animales se les han agregado genes humanos a su ADN para que las proteínas humanas se secreten en las claras de sus huevos, junto con proteínas medicinales complejas similares a los medicamentos utilizados para tratar el cáncer de piel y otras enfermedades. 

¿Qué contienen exactamente estos huevos que combaten enfermedades? Las gallinas ponen huevos que tienen miR24, una molécula con potencial para tratar el melanoma maligno y la artritis, e interferón b-1a humano, un medicamento antiviral que se asemeja a los tratamientos modernos para la esclerosis múltiple. 

7. Coles venenosas 

Los científicos han estudiado el gen que programa el veneno en las colas de los escorpiones y han buscado formas de combinarlo con el repollo. 

 ¿Por qué querrían crear repollo venenoso? Para limitar el uso de pesticidas y al mismo tiempo evitar que las orugas dañen los cultivos de repollo. Estas coles modificadas genéticamente producirían veneno de escorpión que mata a las orugas cuando muerden las hojas. Sin embargo, la toxina está modificada para que no sea dañina para los humanos. 

8. Cerdos ecologistas 

En inglés se les conoce como Enviropig, es tipo de cerdo que ha sido alterado genéticamente para digerir y procesar mejor el fósforo. El estiércol de cerdo tiene un alto contenido de fitato, una forma de fósforo, por lo que cuando los agricultores usan el estiércol como fertilizante, provoca la proliferación de algas que agotan el oxígeno en el agua y matan la vida marina. 

Así que los científicos añadieron una bacteria E. coli y ADN de ratón a un embrión de cerdo. Esta modificación disminuye la producción de fósforo de un cerdo hasta en un 70%, lo que hace que el cerdo sea más respetuoso con el medio ambiente.